老化

  关于塑料的老化，请见“聚合物降解”。

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在大多数多细胞生物中，老化（aging）或衰老，是指随着年龄增长，一个渐进的、不可逆的生物过程，逐渐导致机体结构和组织细胞功能衰退，产生生理、生化、形态变化，适应性和抵抗力减弱，最终导致生物死亡。

迄今为止，老化是癌症、冠状动脉疾病、阿兹海默症、帕金森氏症和慢性肾功能衰竭等各种疾病的最重要风险因素。^[1] 个人可以达到的最长寿命受到衰老的显著限制。

作为一个生理过程，老化是所有高等生物生命的基本组成部分，也是生物学中最不为人知的现象之一。^[2] 人们普遍接受的假设是，许多不同的、高度复杂的、通常仍然无法解释的机制是造成衰老的原因。它们影响和限制生物系统的寿命，例如由它们构建的细胞、器官、组织和生物体。衰老理论是讨论关于生物体为什么会衰老的问题，有许多不同的答案，但迄今为止还没有科学上接受的全面答案。

老年学（gerontology）是研究人类老年生活和人类衰老的科学。生物老年学（biogerontology）是老年学的特殊次领域，涉及生物衰老过程，其演化起源，以及可能的手段来干预其过程。

在材料物理上，老化是物料暴露于自然或人工环境条件下性能随时间质地劣化的现象。