历史
1945年第二次世界大战后，人们常把北约成员国和华约成员国当成两大国家，并以自由世界和苏维埃集团（共产世界）。这时尚无第一、第二世界的概念。很快人们意识到，还有很多国家不属于这两类。在1950年代，用第三世界代指它们，于是有了第一世界和第二世界之分。
最终把自由民主、法治及资本主义的西欧国家以及受美国“影响”下的国家作为第一世界。除了北美和西欧，第一世界的国家还包括其他工业化资本主义国，如日本以及前英国殖民地，如澳大利亚、新西兰、加拿大和南非等国。
还有一些国家不完全符合第一世界的定义，如瑞士、瑞典及爱尔兰等，这些国家在冷战时期属中立国。芬兰虽是中立国，但受苏联影响较多，它并不是共产主义国家也不是华沙条约的成员国。奥地利较多则受美国的影响，但在1955年重新变成了完全独立的共和国后，宣布为中立国，直至1995年加入欧盟为止。土耳其在1952年加入了北大西洋公约组织，但是并不是工业化国家，也不位于西欧，而同属反共阵营的以色列、泰国、中国与韩国更是处在欧洲之外。西班牙一直到1982年冷战快结束时，在佛朗哥死后才加入北大西洋公约组织，而德意志民主共和国（东德）亦在1990年脱离华沙公约组织并且和德意志联邦共和国（西德）合并且加入北大西洋公约组织。1991年苏联解体后，第二世界的说法逐渐退出了历史舞台，同时第一世界的代称也开始囊括所有的发达国家。
2000年以后，很多原发展中国家及前共产国家也已经工业化了，现时第三世界用来代指那些不属于全球经济一体化，极缺乏工业化基础且赤贫的国家。